避雷针广泛应用于世界各地建筑物的防雷系统，效果良好，因为它大大减少了与雷电有关的火灾和结构破坏。
早期美国科学家认为避雷针应该是朝向天空的尖端形状，而英国科学家认为避雷针的顶端应该是球形。事实上，实际测试证明，最好的避雷针是杆状的，顶端略钝。为了发挥避雷针的作用，避雷针应安装在建筑物的最高点，并用低电阻电缆接地至地下陆地或水中。
避雷针保护的区域为圆锥形，其地面范围半径约为避雷针到地面的距离。避雷针不能完全防止被保护的建筑物或电力设备遭受雷击，只能降低被雷击的概率。同时，由于大地电阻的存在，当避雷针遭到雷击时，会抬高其附近地面的电位，所以在雷雨天气时不能靠近避雷针，以免发生触电事故。
亚洲
中国
唐代《焚毂》一书中记载了这样一件事:汉代百良殿失火，有巫师建议在楼顶铺上鱼尾状的铜瓦，以防雷击引起天火。屋顶鱼尾开头的瓦片实际上起到了防雷的作用，可以看作是现代避雷针的雏形。早在这种铜瓦之前，中国就已经有避雷针了，通常用水龙头装饰，龙的嘴里有避雷针。
法国旅行家马根兰(Cabriolet de Maganland)在1688年写的《中国新事物》一书中记载:在中国的屋顶两端，有一个上翘的水龙头。龙口吐出一条弯弯曲曲的金属舌头，伸向天空空，舌头根部连着一根极细的电线，直通地面。这个奇妙的装置可以在雷击时起到避雷作用，从而防止雷电破坏建筑物。如果闪电击中房屋，电流会沿着铁线从龙舌流向地面，从而防止建筑物被闪电摧毁。这说明中国古代建筑的避雷装置在量产和结构上与现代避雷针基本相似。斯里兰卡
一些最古老的避雷针也可以在斯里兰卡找到。似乎可以发现由铜制成的金属物体安装在每座建筑的高处，这些建筑可以追溯到1000年前的阿努拉·德普雷王国。
美国
美利坚合众国
现代避雷针是由美国科学家本杰明·富兰克林在1752年7月的一个雷雨天发明的。当时，他用风筝实验来捕捉闪电。这个风筝实验证实了他的推测理论，发明了避雷针。
在船上使用
英国人威廉·斯诺哈里斯(1-4-1791–22-1-1867)在1820年发明了木制帆船上使用的避雷针装置。
在飞机上使用
飞机的外壳是金属的，所以即使被闪电击中，也不会伤害到机上的机组人员，而且飞机的机翼上会安装放电棒，将电能释放回大气中。但是因为头锥装有雷达，所以头锥外壳不能是金属的。为了保护雷达，机头外壳里嵌了几根金属线。当雷击时，金属线会吸收电流并将其传导到金属机身，从而降低雷达受损的概率。
