古代的一个小时相当于今天的两个小时,所以钟表刚传入中国的时候,有人把一个小时叫做“大时”,把新时的一个小时叫做“小”。随着钟表的普及,“大小时”一词逐渐消失,而“小时”一词沿用至今。
我国古代用“铜壶滴水”的方法计时,将一昼夜分为十二小时,即子、丑、阴、卯、辰、巳、午、卫、申、酉、戌、亥,对应今天的二十四小时。
自西周以来一直使用十二小时制。子时是十二时辰的第一个时辰,指的是现在的23: 00到1: 00,一到三点为丑,三到五点为印石,依次重复。
除了12小时制,中国古代还有其他计时方法,如10小时制和15小时制。