在幼虫阶段，蝴蝶以植物叶子为食。如果是这样的话，在一龄前期，它们经常吃叶背面的叶肉，留下上表皮，形成像玻璃窗一样的透明斑点。后来，幼虫以叶片穿孔为食或从叶片边缘向内啃食；随着蠕虫的成长，它们的食量越来越大。当一株植物上的昆虫种群密度过高时，很可能整株植物都会被蝴蝶吃掉。
当蝴蝶进入成虫体内时，大多数蝴蝶会吸取花蜜。就吸花蜜蝴蝶而言，它们不仅吸花蜜，还喜欢吸某些植物的花蜜。
比如菜粉蝶吸食十字花科植物的花蜜；而豹纹蝶则吸食菊科植物的花蜜等等；有些不吸花蜜的蝴蝶，有吸无花果汁的竹眼蝴蝶；紫蝴蝶吮吸生病的橡树；还有一些蝴蝶吃葡萄的果肉，所以在葡萄地里，经常会有大量的蝴蝶飞来飞去。
