潘是的一位学者，曾担任海晏令。他看起来有点呆，但实际上他是一个像神一样在破案方面很有想法的官员。他在海盐上任不久，就有人来政府报案。这起案件非常严重，造成一死一伤。死者是报案人的儿子，伤者是他的媳妇。潘带着首席仵作等人到了现场。据线人说，现场还是老样子。潘张卉仔细查看了现场，但他没有看到被害人死亡时的一丝血迹，好像有人花了很长时间清理过。死者的致命伤在颈部，所以不可能有血。这与报案人所说的现场依旧十分不符。

潘看见死者的妻子段美娥坐在床上哭泣。此时她右手腕上的伤口已经包扎好，问她案发时发生了什么。段美娥哭着说，昨天，我和老公从家里回去。我们在路上遇到了一个砍头鬼。我们不想激怒他。晚上，我们袭击并杀死了我的丈夫。我试图阻止他，但他用刀割破了我的手腕，昏迷过去，直到第二天早上公公婆婆把我叫醒。我不知道这段时间发生了什么。此言一出，前来看热闹的邻居都很害怕。潘问周围的人砍头鬼是什么，回答说:听说有一个魔鬼，白脸黑袍，手里拿着镰刀。他喜欢砍头，遇见他就没死过。

这时，验尸员来报告他了。看来刀伤的切口不是镰刀，而是其他武器！潘又看了看段美娥。这个女人的表情是一种无法形容的姿态！他还问报案人，你儿子媳妇回家后有没有跟你说过砍头鬼的事？举报人回答说，他说过我们都很害怕，很晚才睡觉。问他儿子媳妇漂亮吗？说，有些纠纷，媳妇本来回娘家了，他却坚持让儿子去接媳妇，结果出了这种事。当潘看到没有任何外人闯入现场的证据时，她想如果不是有人遇到了她，恐怕只有鬼才能做到。然后她想到段美娥曾称自己为救丈夫而与鬼搏斗，这与她之前说的遇到砍头鬼非常害怕的说法相矛盾。虽然没有直接证据，但让人生疑。

但是没有证据，怎么破案呢？真的是这个恶鬼吗？那为什么不一起杀了段美娥？当潘看到所有的人都在谈论鬼的时候，他假装很惊讶地说:看来你是对的。这个案子不人道，恐怕很难查清楚。让人做记录，安慰苦主人，回县衙。几天后，潘发来通知，说此案关键证据不翼而飞，很人性化。他已经向州府报案，现在结案了，提醒村民注意。他们看到名单公布的时候，就料到这个案子和很久以前砍头杀鬼的商业案是一致的。果然，政府怎么能追查到鬼的藏身之处，把他抓起来呢！一时间，整个城市笼罩在恐怖的气氛中。

当天晚上，潘挑选了十几个身强力壮的头领，埋伏在死者的家附近。半夜看见一个穿着黑袍的白脸男人拿着镰刀鬼鬼祟祟的躲在段美娥家的后窗下。环顾四周后，我轻轻地敲了敲窗户。很快，段美娥打开窗户，黑衣男子从窗户跳了进来。出发前，潘向负责人表示，怀疑有人做鬼杀人。看到这种情况，都明白有八九分了。十几个人堵住前门和后窗，冲进房间将黑衣男子当场抓获。果然有人冒充断头鬼，冒充断头鬼的人就住在段美娥家附近。两人有一腿，但段美娥和丈夫一直不和。吵闹过后，他们回到家中，重温了那个被斩首的鬼魂的旧梦。他们一合计，想出了一个利用鬼魂杀人的毒计。

事发当晚，该男子先是在段美娥和丈夫回去的路上以鬼的身份出现，然后段美娥去告诉别人，大家都觉得这是鬼害人的前兆。然后，临睡前，段美娥给丈夫下药，晕倒了。三点的时候，扮演砍头鬼的奸夫来杀人了。最后，两人清理了现场。为了让别人相信是恶鬼干的，还用了风险，奸夫在段美娥身上用了一刀。潘张卉想要的不止这些。然后他大声问那个人:“你说杀就杀。你在切刀的时候没有任何犹豫和恐惧。你敢说这是第一次吗？”后来，酋长受到了惩罚。看到奸夫无法全身而退，只好讲了自己之前在粉山扮演砍头鬼的故事，杀了一个路过的商人，抢了钱。他一共犯了三起谋杀案，这是政府知道的仅有的两起。

真相大白后，段美娥和奸夫都被判了斩。潘也因为这个奇案受到表扬，没过多久就被提拔为刑部主事。
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