传说灶神原本是平民张生。他和妻子结婚后，一生都在花天酒地中度过，导致他的家庭事业衰退，然后他沦落到在街上乞讨。有一天，他在前妻郭定襄家外乞讨，然后觉得羞耻，就潜到灶下烧死了。
玉帝知道后，觉得张生是可以改变主意的，他不是那种坏到底的人。自从张生死在灶王爷之下，就封张生为灶王爷，然后每年腊月二十三、二十四向玉帝报告，等到大年三十再回到灶王爷那里。人们觉得必须尊重灶王爷，因为灶王爷要向天汇报。因此，民间在腊月二十三、二十四祭灶的习俗，称为“小年”，祈求来年风调雨顺、平安喜乐。
