母亲节的传统起源于古希腊。1月8日，古希腊人向希腊众神之母瑞亚(英文:Rhea，Cybele，希腊语:宙斯、波塞冬、哈德斯、得墨忒耳、赫拉、赫斯缇雅之母，故称众神之母)致敬。到了古罗马时期，这些活动的规模变得更大，庆祝的盛况往往持续三天。当然，古代人们对女神的崇拜只是一种迷信，与今天对母性的尊重大相径庭。17世纪中期，母亲节传到了英国，英国人把四旬斋的第四个星期日作为母亲节。这一天，外出的年轻人会回到家里，给母亲带一些小礼物。
1876年，美国还在为内战中的死者哀悼。安娜·贾维斯夫人在母亲节的美国阵亡将士纪念日发表了演讲。在讲述了战斗中牺牲的英雄的故事后，她祈祷说:“我希望在某个地方，某个时间，有人会创造一个母亲节来纪念和赞美美国和世界上的母亲。”
1913年5月，美国众议院一致通过一项决议，呼吁总统和所有内阁官员、参议院和众议院以及联邦政府在母亲节佩戴白色康乃馨。1914年，美国国会正式将5月的第二个星期天定为母亲节，并要求总统发布宣言，号召政府官员在所有公共建筑上悬挂国旗。然后，威尔逊总统告诉全国公民在家里悬挂国旗，以表达他们对美利坚合众国所有母亲的爱和尊重。此后，美利坚合众国总统每年都发表内容相同的宣言。从那以后，各国都在庆祝母亲节。
