长江的发源地是脱脱河，它发源于“世界屋脊”青藏高原唐古拉山脉的各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市11个省级行政区，在崇明岛以东流入东海，全长6387公里，居世界第三大河流。
长江郑源是一个广阔的地理单元，包括昆仑山和唐古拉山之间的广大地区。东西长约400公里，南北宽300公里，总面积10多万平方公里。该地区地势平缓，平均海拔4400-4700米，年平均气温在-4℃以下，气温低，植被稀疏，冻土分布广泛。
动物种类简单，多为高原特有，包括野驴、白唇鹿、野牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。长江的源头由北部的楚玛河、南部的当曲河和郑源的脱脱河组成。楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”。其全长约515公里，流量较小。夏季经常断流，最后流入长江上游的通天河。
