铁路首先被发明。1767年，英国的金属价格大幅下跌。当一个铁工厂的老板看到堆积如山的生铁，卖不出去，赚不到钱，又占了很大的空间，就让人铸了长长的铁条，铺在工厂的马路上，准备等铁涨价了再卖。但人们发现，车辆走在用铁条铺成的路上，省力又顺畅。就这样，铁路轨道先于火车诞生了。
路基直接铺设在路基面上，路基由碎石、卵石、矿渣等材料制成。钢轨、轨枕和道床是一些力学性能不同的材料，以不同的方式组合而成。一般来说，轨道的底部就是道床，为轨道提供弹性和排水。轨道也可以铺设在混凝土基座上，甚至嵌入混凝土中。
