自来水中的碱会结垢。水垢是指硬水煮沸后所含矿物质逐渐形成的白色块状或粉末状物质。主要成分有碳酸钙、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等。水垢的导热能力很差。锅炉内形成的水垢过厚会降低锅炉效率，过厚会造成锅炉管爆炸，引发锅炉事故。
当水和二氧化碳结合形成微量碳酸时，水的溶解效果更好。当水流过土地和岩石时，它溶解了少量的矿物质成分，其中钙和镁是最常见的两种成分，即它们使水质变硬。水中的钙、镁等矿物质成分越多，水的硬度越大。
水垢主要是锅炉给水中的钙、镁等盐类受热后析出，附着在金属表面而形成的。氧化皮的导热系数很小，约为普通钢的2 ~ 5%。水垢沉积在锅炉受热面上，会大大恶化传热效果，影响锅炉效率。金属材料容易因局部过热而烧坏，甚至发生爆管事故，会引起电化学腐蚀加剧，造成锅炉水垢腐蚀，加速受热面损坏。
