指南针最早用于导航是在北宋时期。
朱念是北宋时期的地理学家。他的著作《平洲漫谈》中有指南针用于航海的记载。原句是，“一个船师傅懂地理，晚上看星星，白天看太阳，黑夜看罗盘。”这说明北宋时期的帆船上就有掌握航海方向的海员，在阴天的时候用指南针判断方向。
指南针是中国古代四大发明之一，经常用于航海、旅游、军事、大地测量等方面。在古代，指南针最早用于礼仪、祭祀、占卜等。，用途多样。指南针传入欧洲后，出现了关于欧洲航海活动的地理发现，发挥了不可替代的作用，具有相对较高的价值。
