海洋环流主要是指海洋中物质和热量的循环，其主要形式可分为海洋内环流和海洋间环流。海洋是非封闭产品。因为它的开放性，它会和与之接触或间接接触的事物进行物质或能量的交换。简而言之，就是流通。
海上内循环是指海洋表面的水蒸发成水蒸气，进入大气后凝结在海洋空上，形成降水，返回海洋的局部水交换过程。海陆环流包括海洋表面的水蒸发成水汽，水汽上升到空，随气流运动，输送到大陆空，一部分在适当条件下凝结形成降水。一部分落到地面的水沿地面流动形成地表径流；一部分渗入地下形成地下径流。两河交汇后，最终回归海洋。
海洋环流和大气环流使地球表面趋于热平衡，这是气候和气象变化的主导原因。一些环境污染物也会随着循环扩散稀释。
