丝绸之路起源于西汉。汉武帝派张骞出使西域，开辟一条从首都长安，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，连接地中海各国的陆上通道。它最初的功能是运输中国古代生产的丝绸，所以后来被命名为丝绸之路。
丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，大致分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。丝绸之路起源于西汉时期，汉武帝派遣张骞出使西域，开辟一条从首都长安出发，经甘肃、新疆，到达中亚、西亚，连接地中海各国的陆上通道。东汉丝绸之路的起点是洛阳。
它最初的功能是运输中国古代生产的丝绸。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在《中国》一书中，将公元前114年至公元127年以丝绸贸易为中介的中国与中亚、中国与印度之间的交通要道命名为丝绸之路。这个术语很快被学术界和公众接受，并正式投入使用。
