长江上下游的分界线是宜昌和湖口。宜昌以上的长江干流为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称为金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段俗称川江，全长1040公里；宜昌-湖口为中游，全长955公里，流域面积68万平方公里。河口以下是下游，全长938公里，面积12万平方公里。
长江是中国最富庶的河流，水资源总量9616亿立方米，约占中国河川径流总量的36%，是黄河的20倍。在世界上，亚马逊河和刚果河仅次于赤道雨林，位居第三。
南美洲的巴拉那河，北美洲的拉普拉塔河，北美洲的密西西比河，这些与长江纬度带相似的河流，虽然流域面积比长江大，但水量却比长江少得多。前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
