海鸥主要以小型海滨鱼类、昆虫、软体动物、甲壳动物和耕地中的蠕虫和蛴螬为食。因为海鸥主要栖息在北极苔原、森林苔原、沙漠、草原等开阔地带的河流、湖泊、池塘、沼泽等。，它们也捕食岸边的小鱼，捡拾丢弃在岸边和船上的剩饭和下脚料。有时它们捕食其他鸟类的蛋和幼鸟。
海鸥是一种候鸟，在北欧、亚洲北部和北美西北部繁殖。除了冰岛、北海和波罗的海的种群，以及加拿大沿海的一些海鸥，大部分海鸥都迁徙到南方。
如果海鸥飞得离海面很近，以后天气就好了；如果他们沿着海岸游荡，天气会逐渐变坏。如果海鸥离开水面，飞得很高，从海里成群结队地飞到沙滩上，或者成群的海鸥聚集在沙滩上或岩石的缝隙里，这就预示着暴风雨要来了。
