海胆是动物。海胆，棘皮动物的一类，是一种生活在浅海地区的无脊椎动物，是一种温暖的底栖物种。海胆的主要特征是球形、圆盘形或心形，没有手腕，它们的内骨骼互相愈合形成一个坚固的外壳。大多数种类的海胆的嘴里有复杂的咀嚼装置，被称为亚里士多德的灯笼。它们有牙齿，可以咀嚼食物。它们的消化管又长又管状，盘绕在体内，以藻类、水螅和蠕虫为食。
海胆分布于潮间带至数公里深的海底，多集中在海岸带的岩石海底或沙质海底，或广泛分布或局限于特定海域，因物种而异。海胆是生物科学史上最早使用的模式生物，其卵和胚胎在早期发育生物学的发展中起着重要的作用。它是地球上最长寿的海洋生物之一。
海胆是海洋中的一种古老生物，与海星和海参关系密切。据科学研究，它已经在地球上存在了上亿年。在遥远的古生代和中生代，种类繁多，发现的海胆化石多达5000种。因为沧桑巨变，在中国的青藏高原发现了海胆的化石。许多灭绝的物种是古生代和中生代的标志化石。
