牛山平均海拔242.8米。这条山脉属于宁镇山脉西段的南支，是长江沿岸低山丘陵的一部分。山体主要由三叠系黄马组砂岩组成。牛首山，又名天阙山，因山顶东西两峰的形状，更似牛头犄角而得名。它是金陵四大名胜之一，风景秀丽，有“春牛之首”的美称。
寿山不仅是佛教牛头禅的开山之地，也是佛教牛头禅的发源地。也是中国佛教名山，文化底蕴深厚。山周围有白桂池、感应泉、韩旭亭、文殊洞等自然景观。
一座牛头山，半个南京的历史。这里有金陵美景，如古牛头闷烧、祠堂摇锡、献花、清兴，还有许多历史遗迹，如摩崖石刻、郑和文化园、鸿觉寺塔等。，吸引了无数帝王将相、文人墨客品茶修身养性，留下了400多首诗词。
2012年，经宗教文化行政部门和佛教界、文物界研究批准，决定在牛首山文化旅游区修建地下宫殿供奉舍利子。寿山核心区的设计理念是填天宫、扬佛殿、修圣道、呈双塔、藏地宫、扬文化，“创造新的世界佛教文化遗产，再现当代建筑艺术新景观”。
