金沙江的源头是青海唐古拉的主峰格拉丹东雪山，正源头是脱脱河，终点是太平洋。金沙江是中国长江的上游，因河中黄沙而得名，全长2316公里，流域面积34万平方公里。
受横断山脉地形的影响，金沙江流域被限制在南北方向的狭长地带，左邻岷江流域，右邻澜沧江流域。青海省东南部有玉树州，西藏自治区东部有昌都市，四川省西南部有攀枝花市和宜宾市。
金沙江是中国长江的上游。金沙江流经川、藏、滇三省，最大的支流雅砻江流入其中，四川宜宾的那敏成为长江。金沙江落差3300米，水力资源超过1亿千瓦，占长江水力资源的40%以上。干流计划进行多级水电开发。
金沙江的特点是水流陡峭，河势惊险，航行困难。同时其河床陡峭，流水侵蚀性强，所以在流动过程中携带了大量的泥土，所以金沙江的河水比较浑浊。
