快速的旋转和垂直中层空管状气流的形成是龙卷风形成的主要原因。龙卷风大小不一，但形状一般呈漏斗状，漏斗上有积雨云，漏斗下部通常与地面接触，周围常被灰尘或碎片等包围。它的形成与低气压和旋转风向有关。
龙卷风经常发生在高温高湿的不稳定气团中。There 空气体扰动非常剧烈，上下温差相当大。地面温度在30℃左右的时候，到了8000m空的高度，温度已经降到零下30℃。这种温差使得冷空空气急剧下降，热空空气迅速上升，上下两层空空气对流过快，形成许多小涡旋。当这些小涡旋逐渐扩大，再加上强烈的冲击，就很容易形成大涡旋，会成为袭击地面或海洋的风灾。
从气象学的角度来看，龙卷风是由于上下云层温差过大，造成冷空空气下降，热空空气上升的小涡旋。此时空中出现棉花状的白云，称为积云。之后积云在大漩涡中继续发展形成积雨云，积雨云内部的潜热继续升温，产生强大的气流，称为龙卷风。
