皇太后和皇太后是有区别的。皇太后既可以是皇帝母亲的称号，也可以是君主母亲的称号。也就是说，慈禧太后的范围比皇太后大。皇太后是太后中的一个特殊称谓，而皇太后是对皇帝母亲的一个特殊称谓。慈禧太后是对母亲的尊称。
皇太后一词最早出现在中国战国时期。“皇太后”或“皇太后”一般指皇帝的母亲(不一定是生母)。如果皇帝由私生子继承皇位，生母就是皇太后。如果先母也在场，没有皇太后，先母通常在生母之上。但如果生母地位太低，就不能称之为皇太后，最多只能称之为贵妃，但日后可以扶正为皇太后。
在古代，按照国家的封与不封，太后分为太后和皇太后。王太后是万王之母，比如酷王太后马史，代理王太后卜式等人。太后这个称号始于秦朝，后来汉朝继承了秦朝的旧制度，一直到现在。
在汉代，皇太后及其家族在国家政治中起着非常重要的作用，被称为外戚政治。尤其是东汉时期，中后期的皇帝大多是年轻时即位，而生母掌管国家大事，导致东汉出现了六皇后掌权的情况。
