嘉陵江有两个源头:东部陕西省丰县代王山的东峪河和甘肃省天水市秦州区齐寿乡齐寿山的西汉水。此外，也有专家认为嘉陵江发源于甘南碌曲郎木寺镇若尔盖草原的白龙江。2011年10月，长江水利委员会确认嘉陵江东源为陕西省丰县秦岭代王山。
东河发源于陕西省丰县的秦岭主脊，即海拔2598米的代王山南侧的大凤沟。它的源头叫大南沟，流向是东南西北。东峪河与渭河支流清江平行，发源于秦岭主脊以北。到达煎茶坪后，东峪河和清江分别转向西南和东北，然后逆流而上。
据凤县志记载，嘉陵江在陕西境内称为“古道河”，后流入四川盆地时称为嘉陵江。现代嘉陵江是指丰县东河桥以下的所有河段。
嘉陵江是长江的主要支流，因流经陕西省丰县东北嘉陵江谷而得名。它发源于秦岭北麓的陕西省凤县代王山。干流流经陕西省、重庆市、四川省和甘肃省，在重庆朝天门与长江汇合。主要河流有西汉水、曲江、白龙江和巴度，全长1345米，流域面积392万平方公里。
