指南车是祖冲之发明的。
中国古代指南车的名称虽然历史悠久，但其机械结构早已失传。三国时期马军制造的指南车，到了晋代就失传了；东汉末年，刘裕攻破长安后，器物中也有指向车，但“车数不精，虽称之为导，不必检讨正确步骤，仍需人作出积极贡献”。南宋次年，也就是公元477年到179年，萧道成支持政府，“使崇智奉行古法。崇智改造铜器，圆转不差，但公司也一样，马军从此有了。”祖冲之制造的指南车内部零件均为铜制，但结构精巧，操作灵活。无论怎么转，木头人的手往往都是指着南方向。
关于指南车出现的时间，主要有四种观点:
1.黄帝的发明:西晋崔豹写的《古今笔记》、《支林》等古书说，黄帝攻打蚩尤时，蚩尤起雾，黄帝造了一辆指南车，引兵前行。
2.周公的发明:古今笔记和鬼谷子等典籍中说，周公(周武王的弟弟)是南指车，因为“尚月一家”前来朝贡，迷了路，周公建造了“五骑”南指车为他们指路。
3.刘仙洲的《西汉发明:中国机械工程发明史(上)》认为，根据古籍《西京杂记》的记载，指南车的发明者应为西汉。
4.马军的发现:王争夺在他的科技考古论坛上说“马军造南箭车，以三国为例，是可信的”，他引用了《魏略》来证明。
指南车，又称南车，是中国古代用来指示方向的装置。与指南针利用地磁效应不同，它不利用磁力。指南车是一种简单的机械装置，利用齿轮的转动来指示方向。指南车的原理是靠人力带动两轮导向自行车行走，从而带动车内的木头人转动，传递转弯时两轮的差异，再带动车上的木头人与转弯方向有相同的对角，让车上的木头人指示方向。无论车转到哪里，指南车启动时，木头人的手总是指向木头人指示的方向。“车虽归，手总导”。
