土家族哭嫁是土家族女孩十二三岁就得学的传统技艺，是土家族文化的一大特色。以前土家族姑娘不哭不嫁，现在一些偏僻的山寨还有这个习俗。
土家族哭嫁的由来
据后汉《南满西南夷列传》和明代《思南府志》记载，秦汉以后土家族在此耕种繁衍。
在古代，土家族的婚姻是比较自由的。只要男女双方愿意，并得到中土民族老师的允许，就可以订婚结婚。随着封建礼教的发展，土家族的自由婚姻和其他民族一样，逐渐被强调“父母之命、订婚之言”、“彼此合适”等条件的包办婚姻所取代。
与此同时，土家族女孩对包办婚姻不满而引发的哭嫁现象逐渐显现，并发展成为一种丰富的文化现象。直到解放后，包办婚姻的现象才得到基本遏制。无论婚恋形式如何发展，土家族姑娘婚前都是喜悲交加的哭泣。即使在当今这个民族交流频繁、文化渗透迅速的时代，土家族姑娘结婚前也要把悲欢离合的歌献给前来贺庆的亲朋好友。
土家族哭嫁的过程
新娘一般在结婚前一个月开始哭，有的两三天或者结婚前一天开始哭。她家在给她买嫁妆的同时，吐露了别离之情。会哭的姑娘一个月都不会哭，哭祖宗，哭父母，哭兄弟姐妹，哭媒人，哭自己等等。
哭的形式是唱歌而不是哭，哭是伴随着唱歌的。有传统的歌词，也有聪明的女生即兴创作。土家族女孩用“哭”的形式来倾诉自己的感受，有些可能是真的难过哭了。大部分都是残忍的媒人不配合，害了姑娘的命。
土家族哭嫁的高潮是在新娘出嫁的那一天。结婚前一天，亲戚朋友邻居都来祝贺，哭着告别。新娘会邀请9个最好的未婚女伴陪她一起哭，称为“十姐妹会”。这九个姑娘就是水灵灵的重要角色，所以不管住在哪里，风雨无阻，娘家都要坐轿子，派人来接。十姐妹聚在一起后，新娘家把两张八仙桌拼在一起，放在正房中间，年长的坐在上面，年长的女孩坐在两边，新娘坐在女孩中间。哭的内容主要是姐妹情谊，也有鼓励安慰的话。
哭到半夜，新娘在家里摆了宵夜给十姐妹吃，新娘哭了一会儿感谢九姐妹的陪伴。在父母结合、媒妁之言的年代，媒妁之言的包办婚姻非常普遍，所以新娘经常用哭嫁、骂媒人来表达对旧式婚姻的不满。
土家族哭嫁歌
土家族的哭嫁歌，寓意丰富，听起来是哭，但其谱是唱。
土家族哭嫁的内容代代相传，久而久之就成了“哭嫁歌”。现存于保靖县马王乡、永顺县普荣乡、龙山县坡脚乡等土家杂居地的几本“笔记本”，比较完整，很有特色。
湘西土家族的《哭嫁歌》中有许多朴实却感人的诗句。比如:
突然，我听到了金鸡的叫声，仿佛有一支箭射穿了我的心。唢呐吹响了“妈妈送走了女孩”，泥铲打开了门...
[h/]唢呐叫一声撕，撕着爸爸的裙子，爸爸的裙子，爸爸的裙子，爸爸的裙子，爸爸的裙子。恶业之女在轿子里，骨肉分离...
是铁石心肠的人。听了这样的哭诉和眼泪，恐怕很难不流泪。
土家族哭嫁是一种内涵丰富的土家族文化，也是一种颇具特色的婚俗现象。从过去“真的哭”的可能，到现在不哭结不了婚，真的是一种很有民族特色的文化。
