古人所谓的“悬棺葬”，是如何把沉重的棺木放到悬崖边上呢？

这个问题的着眼点很有意思。毕竟将如此沉重的棺木升到几百米的高空进行安葬，的确不是一件容易的事情，那么古人会发挥什么样的聪明智慧，解决这一难题呢？

（一）为何悬棺

1.地理原因

悬棺大部分都出现在长江中下游或者靠近沿海的地区，那里气候潮湿，如果棺木埋入土里很快就会腐烂朽化。再者，棺木远离地面也可以使遗体不受野兽侵扰。所以，为了完好地保存亲人的尸骨让逝者安息，古人利用了自己的聪明才智，开启了悬棺葬。

2.避免战乱

关于悬棺的最早记载是出现在三国时期，当时由于战乱频发如果实行土葬，陵墓就不可避免的会受到战争的打扰，或被盗掘或被破坏，为了不使离去的亲人再受扰，所以很多人就把去世的亲人安葬在悬崖之间避免战祸。

3.精神信仰

在某些少数民族心目中，将棺木放在高处，似乎更加有利于接近心目中的天国，为了让灵魂更快地升入天空之上，庇护后人，所以很多人选择死后将其尸身放置于棺木中，悬棺于高山之上。

（二）悬棺之制

所谓悬棺，就是将盛放有尸体的棺木安置于悬崖之上的做法，这其实属于崖葬的一种，是中国南方地区古代少数民族常用的葬俗之一。

而在重庆地区的巫溪县共计发现棺穴274座，其中以巫溪荆竹坝悬棺群最为典型，分布于高出河面100-400米的悬崖边上，现存悬棺24具。这些棺木大多成组排列，直接搁置于岩壁狭窄而绵长的平台上，上面岩石突出，形成了天然的岩棚，可以遮风挡雨。

而这些棺木则为整块楠木挖制而成，棺盖与棺身以字母榫叩合，制作比较粗糙。

悬棺的重量，根据考古现场考察的情况来看，荆竹坝第18号是其中体积最小的，“实称80公斤，若连同两具尸体和随葬物品，总重量绝对不低于150公斤”。

（二）悬棺之法

对于如何将悬棺抬升至高处，其实学界早有研究，以四川大学考古系对于悬棺的考察成果来看，对此提出了四点设想。

一是化零为整，即事先在崖底就把棺材分为棺盖、底板、椁板等几个部分，然后分别运送到悬崖上，然后在崖上组装成型，再送尸体入棺。

二是吊运上崖，即直接把装有尸体的棺材吊上悬崖，有的棺木上有耳，孔洞。有的额崖顶边缘则保留着牛鼻孔痕迹，可能都是为了便于吊运棺木。

三是横行崖上，即在有水平层理形成岩缝的地方，可以沿着岩缝横行，直接运送棺木。

四是利用孟良梯，即在绝壁之上人工开凿方形石孔，一个接着一个，自上而下形成“之”字形排列，然后再石孔中插入木棒，如同阶梯一般，人们则在其上进行通行与搬运。

总结：悬棺的升置方法，的确是一个谜团般的存在，而在不同地区可能采用的方法也有所区别，具体方案的施行很大程度上决定于当地地质条件如何。

著名的三大悬棺地点便是：江西龙虎山悬棺、重庆小三峡和三峡兵书宝剑峡。在这三大悬棺地点中，又以江西龙虎山悬棺最为出名。

龙虎山不仅风光秀丽，龙虎山的崖墓更是中国一绝。崖墓葬是古越、僚人特有的一种丧葬形式，也是我国多种葬法中最古老、最特别的一种丧葬形式。古人经受了太多的战争和灾害之苦，梦寐以求的就是宁静和太平，先辈的遗愿选择了将祖先安葬于凌空绝壁之上的崖葬，让祖先在一个青山怀抱、碧水环绕、宁静幽美的环境中得到永远安息。当时的人坚信："弥高者以为至孝，高葬者必有好报"，他们就把祖先的棺椁抬上溪流边陡峭的绝壁，放置在几乎与水面垂直的天然岩洞中，久而久之，就形成了独特的悬棺景观。

三峡大峡谷峭壁是历史回音壁，三峡大峡谷的悬岩是一排排悬念与悬案。在绝壁悬岩之上，悬藏着迄今难以解读的千古之谜——悬棺葬。它构成一道风景，一派人文奇观，反映了古代三峡民族一种奇特的葬俗，更有着丰厚的历史文化内涵。

在三峡悬岩峭壁、湍流险水之间，布有许多洞穴，因为原始人类曾经历过“穴居”时代，不少洞穴中都留存有古人类的遗迹，因而许多洞穴都披上了神密的面纱。故有旧诗云：“夷陵多名山，夷山多名洞。”如瞿塘峡中的“黄金洞”，传说就极为神秘。1958年，白盐山白龙洞村民杨文平用粗绳和爪钩冒险探洞，获得一柄柳叶形巴式青铜剑而归。已故的研究巴蜀文化的著名学者童恩正先生据此创作了小说和电影剧本《古峡迷雾》，叙述楚灭巴国时巴王逃到黄金洞后神秘失踪的传奇故事，在海内外引起强烈反响。1996年，由中国、英国、爱尔兰三国组成的探险队成功地进入了传说神秘的黄金洞，但他们在洞中所见到的只是一堆白骨、散乱的木屑，以及洞壁上模糊不清的文字和绘画。是何年何人所留？仍是一串难解之迷。而在这些神密的洞穴中，最为神密的还是名传遐迩的洞中悬棺。

一、三峡悬棺溯源考

三峡悬棺信息，最初来自古籍载述与民间传说。据学者考查：“悬棺”一词最早来自公元6世纪《太平御览》卷四七《武夷山》条，肖子开《建安记》引南朝·梁陈间人顾野王（公元519-581）谓福建武夷山，乃“地仙之宅，半岩有悬棺数千。”1948年著名民族学家芮逸夫在《僚为仡佬试考》一文中，首次把“悬棺葬”作为专有名词提出。之后，“悬棺葬”一词逐渐为众多学者接受。长期致力于岩葬研究的学者陈明芳，对“悬棺葬”作了这样的界定：“悬棺葬是崖葬中将殓尸棺木高置于临江面海，倚山傍水的悬崖峭壁之上的一种葬俗。”③

三峡崖葬的历史最早记载至少要上推至南北朝时期。《水经注》载云：“江之左岸，绝崖壁立数百丈，飞鸟所不能栖。有一火烬，插在崖间，远见可长数尺。父老传言，昔洪水之时，人蒲（泊）舟崖侧，以余烬插之岩侧，至今犹存，故先后相承，谓之插灶也。”“插灶”就是悬棺。古人不识悬棺庐山真面目，往往把它想象为“插灶”……试想烧过的“火烬”（类似木炭）何以能永远插在崖间？而且其形“长数尺”，这不是棺木又是什么？进入唐代后人们始认识发现三峡绝壁上悬藏之物为悬棺。唐代将军王果路过三峡时也发现了悬棺，古籍多有记载。《太平御览》559卷载：“《神怪志》曰：王果经三峡，见石壁有物悬之如棺，使取之，乃一棺也，发之骸骨存焉。”北宋·邵伯温《闻见后录》载云：“三峡中石壁千万仞，飞鸟悬猿不可及之处，有洞穴，累棺椁，或大或小，历历可数，峡中人谓之仙人棺椁云。”苏轼《出峡》诗中有云：“忽惊巫峡尾，岩腹有穿圹，仰望天苍苍，石室开南向……铁楯横半空，俯瞰不计丈。古人谁架构？下有不测浪，石窦见天釐，瓦棺悲古葬。”诗中所描述的当是铁棺峡中之悬棺。明清以来的地方志亦多有三峡悬棺的记载。这些记载，描绘出人们对悬棺逐步认识的过程。

当我们解读峡江两岸的景点时，也会惊奇地发现：许多景点的名称都与悬棺有关，或者说直接出自悬棺。如：

兵书匣。明·正德《夔州府志》载：“兵书匣，在瞿塘峡半，远视若露一匣，高悬不能至。”曹学亻全《蜀中名胜记》亦载：“赤岬山，岩穴中露一匣，甚高不可升，相传乃古兵书匣。”

风箱峡。清光绪《奉节县志》载：“风箱峡，在瞿塘峡中赤岬山下，崖穴间高不可升，相传鲁班之风箱也。”清·许瓒《东还纪程》载：“夔门时有风箱峡者，数仞绝壁中迭置木匣，如风箱甚多，仰望色如朽木，较棺形则小，其景象颇相类也。”清光绪《巫山县志》载：“风箱峡在旧大昌县境，悬壁之上垒垒，形类风箱或类棺。”“鲁班岩，治东十五里，上有斧凿风箱形迹。”

兵书宝剑峡。清嘉庆《归州志》载：“兵书峡，州东二十里，一名铁棺，灵迹在白狗峡东。”清·王世正《蜀道驿程记》载云：“过兵书峡，峡半石壁有洞，中有石，形如卷，俗谓武候兵书。”明代文学家何景明据三峡民间传说写了一首诗：“空岩一卷书，绿苔字应灭。志决功不成，千载有余烈。”

龙船河。清光绪《巴东县志》载：“西氵襄溪，两岸壁立千寻，有敞艇在石罅间，去水约半里许，望之舷艄可辨。”西氵襄溪位于长江北岸，溪水与长江汇合处石壁间有悬棺如船，民间逐称之为龙船河。

箱子岩。清同治《宜昌府志》载：“雾渡河箱子岩。去宜昌城北三十里，相传有避乱岩上，有木箱至今不朽。”

从上述有关三峡悬棺葬的历史记载里，我们可以看出，三峡地区悬棺葬遗存历史久远，古籍中所见的载述年代最早的距今约1500余年，但由于古人科技水平有限，对三峡悬棺的发现与认识曾经历了一个漫长的历史过程，并衍生附会出了种种神话至今仍在民间流传。

二、三峡地区悬棺葬的分布状态

据目前已知的情况来看，中国悬棺葬的地理分布几乎全部集中在南方，主要分布在福建、江西、浙江、湖北、湖南、四川、重庆、云南、贵州、广西以及台湾等11省市境内河流两岸的峡谷之中。三峡地区的悬棺葬是按自然地理组合的一个特定区域，也是中国南方悬棺葬中文化蕴藏最为丰富、最具民族学研究价值的悬棺葬区之一。与长江三峡工程兴建后形成的大库区不同，三峡悬棺葬仅限于峡中的六个县（即现重庆市的奉节、巫山、巫溪、湖北西部的巴东、秭归、宜昌），以及峡江两岸溪河峡谷的悬崖绝壁之上。其分布特点是以峡江主流为中心向两岸的支流辐射，由一线多点、多线串连而形成的网状结构。其民族属性和文化内涵、具有十分明显的联系性和共性。

（一）三峡主流悬棺葬的分布情况

三峡主流上起奉节瞿塘峡，下至宜昌西陵峡口，全长约192公里。自古至今，先后发现的著名悬棺点有十余处：

赤岬山“兵书匣”。载于古籍和地方志，穴中棺木数与棺中遗物不详。

粉壁堂。位于夔门南岸，以岩壁上集中有大量古代石刻而得名。岩间有一洞穴高出江面50米左右，中有悬棺一具。

黄金洞。位于瞿塘峡南岸的绝壁上的一个天然石洞。1958年有峡民进洞探宝，得一把巴式青铜剑而归。1996年科学探险队再次进洞，仅见一堆尸骨。

吊槽。位于瞿塘峡南岸峭岩间，高出江面70米左右，中有棺木一具，旁有木桩方孔。

风箱峡。位于瞿塘峡北岸赤甲山半岩间，上距山顶约100米，下距江面约70米，垂直的岩石裂缝处有“风箱峡”三个大字。1971年有三位峡民为了寻找“龙骨”从悬岩上攀入风箱峡，发现岩隙里横置的木桩上叠置着12具棺木，毁坏棺木8具，盗取一柄巴式青铜剑、木剑鞘、一把铜斧、一些料珠装饰品，还有一只制作十分精美的男式圆口镂空雕花铜鞋。风箱峡一带是一个岩葬群，距此处东面50米绝壁的两条岩缝中，仍可见有悬棺存在。

盔甲洞。《夔州志》载：相传此洞为宋代女将穆桂英藏盔甲的地方，这与“孟良梯”一样当然也是一种附会。盔甲洞在风箱峡斜对面的南岸半岩间，下距江面约100米。童恩正先生曾有专文记载盔甲洞悬棺发现的文物。1958年，白帝城供销社请一位老工人进洞探宝，发现棺木三具，取出的文物现存白帝城文物陈列室，计有巴式青铜剑、木梳一把等。

铁棺峡。位于西陵峡南岸巴东境内的楠木园。铁棺峡长达500多米，距江面数十米的峭壁上有一排天然岩洞，因年代久远，悬葬之棺木色泽灰黑如铁，铁棺峡因此而得名，惜洞中棺木屡遭破坏无一幸存。

兵书宝剑峡。位于西陵峡秭归县境北岸，船过香溪即可见崖壁上有一条状突兀岩石象一把宝剑倒插在岩石中，这就是“宝剑”。在下游距江面约200米处峭岩间有一天然洞穴，穴中有一叠形状如书之物，相传为诸葛亮入蜀时留藏的“兵书”，实则是棺木。1955年四川下来几位采药老人用绳索入洞中，发现内有两具棺木，揭开了“兵书”之谜。

（二）三峡支流悬棺葬的分布情况

三峡两岸汇入峡江的溪河，皆为陡峭的峡谷，崖壁半腰均有悬棺葬分布，主要有：

奉节草堂河悬棺群：主要有三架岩悬棺，现洞中仅存木杠。

巫山错开峡氵四氵襄悬棺群：有棺木阡、天子庙两处悬棺，内有悬棺10余具，现仅存4具。

巫山大宁河（巫溪）段悬棺群：主要有龙门峡（因有多处悬棺，亦称铁棺峡）巴雾峡、滴翠峡飞云洞、大昌水口等5处悬棺葬。多为天然洞穴，每洞有1—2具棺木。悬棺穴距水面最低约40米，最高达200余米。成为小三峡里的一大景观。

巫溪县大宁河段悬棺群：主要有烂船湾、月亮洞、猫子石、棺木岩、黄岩硝洞、四方洞、南门湾、凤凰山、九层楼……等10多处悬棺葬，可谓星罗棋布。距巫溪县城北30公里，位于大宁河与东溪河交汇处的荆竹坝悬棺葬群，高崖间石穴交错、棺木累累，计有25具之多，景象十分壮观。1979年四川大学历史系考古专业师生，曾攀登上高崖实地考察，对其中18号棺进行了清理，两具尸骨一男一女均少年，随葬物有铜器三件。

巴东县龙船河悬棺群：龙船河古名西氵襄溪，因有悬棺形似木船而得名。从与长江汇合处起的沿河两岸峭壁间多有悬棺，有人统计至少在10具以上，但多遭破坏；距龙船河北面5公里处的罗坪河，绝壁上的自然洞穴里亦有悬棺遗存。

秭归县九畹溪悬棺群：九畹溪位于西陵峡南岸，相传屈原少年时代曾在此溪畔种植九畹芝兰，悬棺群在距峡江约15公里的九畹溪两岸，地名棺木岩。棺木岩高700余米左右，红褐色的崖壁间天生一道横向大裂缝，距地面约50米，裂缝中放置着7具棺木。民间有诗云：“自古流传棺木岩，鸟鸣猿啼动人情，雪飘草木山戴孝，风吹松杉树举哀，春到百花呈奠礼，夜来明月照灵台，不知亡者何朝代？棺木七副洞穴埋。”现棺木都遭盗棺者破坏。

秭归县磨坪青干河支流悬棺群：在西陵峡南岸磨坪乡一处长约120米、高约100米的峭壁上，一排洞穴和石缝中放置有131口棺木。通过望远镜还可看见棺木旁的一捆绳索。这是迄今为止三峡地区发现的最大的悬棺葬群，极具研究价值。尽管还未进洞穴发掘棺中遗物，但考古工作者认为：通过这一捆绳索，有可能解读悬棺如何放置的千古之谜。

夷陵区黄柏河悬棺群：该悬棺群位于西陵峡北岸约20公里的黄柏河两岸。在一处距地面约100米的陡峭岩壁间有一自然洞穴，洞分内外两层，其中放置有30多具棺木，洞中央还有一具较大的套棺，长约2米，高约1米，棺木均为整木挖凿而成，木质坚硬。历史上屡遭盗棺者破坏，1958年和1979年；先后两次有入洞者掀下棺木20多具。与棺材岩隔河相望的龙王洞，也是一处悬棺葬，内有棺木6具。

从以上三峡地区悬棺葬的地理分布情况，可看出一个十分明显的分布特点：即峡江主流的悬棺相对稀少，宛若疏星半月点缀在璀灿银河之间；而峡江两岸支流之悬棺葬则星罗棋布、鳞次栉比，整个三峡地区的悬棺葬分布，便以峡江主流为中心形成了一个独特的网状板块。这一特点的形成，与古代三峡民族部落分布有着极为密切的关系，是人口聚居状况的反映。峡中峰高岩陡，少有坪地可供人类居住和农耕，而两岸支流河谷地势稍平，且土地肥沃、交通方便，古民村落大都分布于此。悬棺葬分布正是古代部落、村落分布的缩影。了解这一点，对于研究三峡地区悬棺葬之族属及文化内涵大有帮助。

三、三峡悬棺葬的地域特色

三峡地区悬棺葬所展示的文化内涵，同中国南方各地的悬棺葬相比较，即有其共同性和许多相似之处，也具有其个性，亦即鲜明的三峡地域特色。这主要表现在以下几个方面：

（一）在悬棺葬类型上多为自然选择，形式较为单一。由于三峡大峡谷地质结构多为石灰岩，经水溶和渗透后呈现出“喀斯特”地貌（即岩溶地貌），两岸多奇峰峭壁、怪石嶙峋、溶洞迭出，所谓“夷山多名洞”便是三峡地貌的写照。因此，三峡的悬棺葬一般都选择在自然洞穴，而少见有人工开凿式、悬棺木桩式等其它类型。选择不需加工的自然洞穴（溶洞、岩壁间缝隙）作为悬棺葬之地，反映了三峡地区悬棺葬的原始性与古朴性，与新石器时代的土坑葬更为接近。

（二）悬棺的棺木多采用整木挖凿而成。由于古代三峡地区森林资源丰富、古木参天、古人就地取材为棺。悬棺棺木的简易加工和制作粗糙，也表明当时生产技术水平低下，尚处于落后的农耕时代，距今年代较为久远。

（三）在悬棺的放置方法上因地制宜。悬棺的棺木是如何放置在数百米高的悬崖绝壁之间的洞穴里？这一直是古今学者苦苦探解的一个谜。对此，人们众说纷纭，有的甚至不惜财力做实地模拟实验。有堆物说（即在悬棺下堆积石土或它物以升高）、云梯说（类似古代战争之攻城）、地貌变迁说（认为古代江河水位高于现代，距悬棺葬处距离甚近）、栈道说、“悬索下柩”说。很明显，人们推测的许多悬棺置放方法，都是不切合三峡地区悬棺葬实际的，地貌变迁也难以解释，因为三峡地区自有人类聚居历史以来，未见有如此高水位记载。据现已发现的三峡地区悬棺葬来看，宜昌学者刘不朽同志认为：三峡地区悬棺在放置方法上采用“悬索法”的痕迹十分明显。最近在秭归磨坪乡发现的悬棺洞穴中犹遗存有一捆绳索，便是“悬索法”的重要痕迹。现代一些进入三峡悬棺中“盗宝”者，均采用从崖上悬绳索下吊入洞而取得了成功，也可以作为佐证。还有一点值得引起重视，那就是“悬索法”乃是三峡山民们惯用的古老传统作业技术，至今山民们在悬崖峭壁间采药、砍柴和劈岩筑路时，仍在普遍使用。当然，这也与峡中民族剽悍、勇敢的素质有关。“栈道法”（即在岩上凿孔架木作栈道）亦有数例。有学者推断：瞿塘峡南岸的“孟良梯”（现存65个方形凿孔）可能是通往悬棺葬洞穴的栈道，因为附近有吊槽、粉壁堂、盔甲洞等多处悬棺葬。但即使用栈道，也还须用绳索辅助。总之，“悬索法”似可破解三峡悬棺“悬”入悬崖绝壁洞穴之千古悬念与悬案。

四、三峡悬棺葬的年代

三峡地区悬棺葬的年代，在上述论述中已显端倪。通过悬棺遗存物品和碳14测定，大致可以确定其安葬年代。从随葬品来看，专家们经分析指出：长江三峡地区“悬棺葬中的随葬品多为战国时期的柳叶形巴式剑、楚式剑、楚式高背木梳、西汉文帝四铢半两钱，另有西汉时常见的长喙水鸟状和钩头蛇首状带钩和东汉五铢钱等等，这一地区悬棺葬流行的年代大致应为战国至东汉时期。”上世纪80年代初亲自到西陵峡一带作过实地考察的舒之梅先生称：“曾在宜昌新坪棺材岩拣到残棺材板送请中国社会科学院考古研究所进行放射性碳素断代测定，结果2270前后80年，树轮校正年代2275前后90年，约当公元前325年，时为战国中期偏晚。”两者映证，年代基本上吻合，因此也是可信的。三峡地区在战国时代是巴、楚聚居之地，其人“半巴半楚”，亦是巴、楚相互争伐之地。《华阳国志·巴志》载云：“楚、巴数攻伐，故置扞关、阳关、沔关。”古代学者考证，扞关有两处：一在巴山县（长阳），一在鱼腹（奉节）。悬葬中之巴式剑、楚式剑，正是当时巴楚间战争之反映。所以可以认为：三峡地区悬棺葬产生的年代，可上溯到3000多年前的商周时期，其流行之盛期在战国时代，至汉代已逐渐稀少流行，仅有一、二处悬棺中发现西汉、东汉钱币便是最好的证明。秦国灭巴后，巴人部落已分散瓦解，大都迁徙出三峡地区。

五、三峡悬棺葬的族属

悬棺葬的年代与族属有着密切关系。自殷商、西周时期起，三峡地区曾有许多民族部落在此活动和聚居，但战国时代活动时间最长、占统治地位的是巴人和楚人。巴之名最早见之于殷墟甲骨文，当时称之为“巴方”，是一个很有实力的方国。顾颉刚先生《中国历史地图集》中考证，“巴方”位于汉水、巴江之间，楚、邓之南。据学者考证，巴人是参加武王伐纣时《牧誓》中八大部落之一。杨守敬《水经图注》认为：“参加《牧誓》大会的彭人，就是著称于春秋经传的巴人，当为武丁时‘巴方’的后裔。”“巴人这一族名，是彭人、宗贝人、板楯蛮夷、月勾忍夷、阆中夷、白虎夷的总称。”杨守敬出生在三峡，对三峡地理、历史颇有研究，其观点极有见地。《华阳国志·巴志》载云：“其地东至鱼腹”，即今重庆以东三峡一带，正是巴人活动的地域。特别是在三峡悬棺葬中，有10余处出土有柳叶形巴式剑，与巴人在三峡活动的地区、年代三者吻合，足可以证明三峡棺葬的主人是巴人无疑。但是，多年来献身于中国悬棺葬研究并取得显著成绩的陈明芳先生却另有见解，她认为：“长江三峡地区的悬棺葬可能与这里古代亻襄人和延虫人有关”，“可以认为，长江三峡地区的悬棺葬为古代濮人、越人后裔的葬俗。”研究巴蜀文化的著名学者林向先生的观点大致相同，也认为“川东峡江地区的崖葬可能是古代亻襄、延虫族的遗存。”他们不赞同巴人说的理由是共同的，即“巴是国名，而非族名。”上世纪末，四川著名学者段渝先生推出了巴蜀古代文明研究新成果，他指出“古代居息繁衍在这个地域内的各个族也被统称为巴，并由此派生出巴人、巴族、巴国、巴文化等概念。从这个意义上看，巴这个名称包有地、人、族、国、文化等多层次的复杂内涵，是一个复合性概念。”这可能是对巴是国名而非族名以及三峡悬棺葬的主人是否为巴人的最好的回答。当然，古代生息繁衍在三峡地区的民族多而且杂，对这些民族的起源与演变的研究虽已取得了一定成果，但多为百家之言，尚未有定论。在古史的传说时代，三峡一带当属南方的苗蛮集团，亦即张正明先生在《楚文化史》中所说：“新石器时代江汉地区的土著，是传说中的三苗。”而后又出现“百越”的“百濮”：峡中秭归古为夔国，有学者认为夔即“夔越”，是百越的一支；三峡地区也是“百濮所充”之地，有学者考证“濮在今湖北枝江西”，与巴人活动的地域相同。所以，许多学者都认为巴族可能是越、濮的后裔，或者他们之间有着密切的亲缘关系。

六、三峡悬棺葬的文化内涵

自从1000多年前在中国南方发现了奇特的悬棺之后，众多仁人志士就一直在孜孜不倦地探索悬棺葬俗之起源及其产生的时代背景。毫无疑问，奇特的葬俗形式，乃是人类在特定的历史条件下所形成的一种奇特的意识形态和宗教信仰的产物。学者们在探讨悬棺葬起源时，普遍认为这是人类葬俗的演进，悬棺葬与史前人类穴居和新石器时代土葬有密切联系，是一些民族宗教观念的反映。具体到悬棺葬俗形成的原因，则是见仁见智，各说不一，且颇多臆想与猜测，综合起来，主要有以下诸说：

（1）祖先崇拜说。将父母祖先的尸体高置在临水高崖上，既便于后代子孙瞻仰，也能让祖先的英魂保佑子子孙孙繁荣昌盛。古人多有此说：唐张族鸟《朝野佥载》载曰：“五溪蛮父母死……尽产为棺，于临江高山半助凿龛以葬之，自山上悬索下柩，弥高者以为至孝，既终身不复祭祀。”乾隆《珙县志》载：“珙县多棘人人……相传有罗因者，以棘人人尝灭其祖，乃教以悬棺崖上，子孙高显。于是争挂高岩以趋吉。”

（2）普渡灵魂说。古人把人的形体叫作“形”，魂魄附之于形体，即所谓“附形之灵为魄，附气之神为灵”。有学者认为：棺木（尤其是船形棺木）好似独木船，将死者脱离形体的灵魂，载渡到天堂极乐世界。楚辞《招魂》所表现的正是“超度亡者灵魂”这一原始的灵魂观念和三峡地区古老的民族习俗。

（3）“升天”成仙说。古人以为高山高崖距离九天仙境最近，所以称悬棺洞穴为“仙馆”，悬棺葬为“地仙之墓”。子孙将祖先尸骨安葬在高不可攀的悬岩绝壁之上，宛若进入云雾飘绕的神仙境界，既可避鬼怪的干扰，又可以高高地瞻仰祖先。

（4）返水归真或返洞归源说。即所谓来之于水，返之于水，来之于山，返之于山，居之于洞穴，回归洞穴。原始人类曾有过“穴居”时代，狩猎于山林，捕鱼于水泽，对山水自然有着深深眷恋之情。将祖先悬葬于水边山崖洞穴，有送其回归自然之意。《红楼梦》中林黛玉的《葬花辞》“质本洁来还洁去”便是回归观念的反映。

此外，还有“保护尸体”说、“抑制天花传染”说等等，不一而足。多为望悬棺而生义、难以令人信服，上述四种主要观点，皆为国内外研究悬棺的学者中甚为流行的见解。各说都有所据，具有一定说服力。

总之，三峡悬棺葬，具有独特的文化价值，从一个侧面鲜明地反映了早期三峡人的人文宗教思想。

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