巴东县（东经110°04ˊ-110°32ˊ、北纬30°28ˊ-31°28ˊ）位于湖北省西南部，长江中上游两岸，居恩施土家族苗族自治州的东北部，隶属恩施土家族苗族自治州，东连宜昌兴山、秭归、长阳，南接五峰、鹤峰，西交建始、重庆、巫山，北靠神农架林区。
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【巴】《广韵》伯加切《集韵》《正韵》邦加切，音芭。《广韵》巴蜀。《书·牧誓疏》巴在蜀之东偏。《三巴记》阆苑白水东南流，曲折三回如巴字，故名三巴。又《玉篇》国名。《左传·桓九年》巴子使韩服告于楚。《注》巴国，在巴郡江州县。又郡名。《前汉·地理志》巴郡，秦置，属益州。《谯周巴记》初平六年，赵颖分巴为二郡，巴郡以垫江为治，安汉以下为永宁郡。建安六年，刘绰分巴，以永宁为巴东郡，垫江为巴西郡。又州名。《唐书·地理志》山南道有巴州。又县名。《唐书·地理志》归州有巴东，壁州有东巴，通州有巴渠，合州有巴川。又《说文》虫也。
【东】《唐韵》《正韵》德红切《集韵》《韵会》都笼切，音蝀。《说文》动也。阳气动，于时为春。《书·尧典》平秩东作。《孔传》岁起於东，而始就耕也。《淮南子·天文训》东方木也，其帝太皡。又《史记·历书》日起於东，月起於西。《郑樵·通志》日在木中曰东，在木上曰杲，在木下曰杳。木，若木也，日所升降。又《诗·大雅》东有启明。又《尔雅·释地》东至于泰远。又姓。《圣贤羣辅录》舜友东不訾。又叶当经切，音丁。《诗·小雅》念我土宇，我生不辰。逢天僤怒，自西徂东。又叶都郞切，音当。《杨泉·蚕赋》粤召仆夫，筑室于旁。于旁伊何，在庭之东。
巴东，古名为“巴”，主要分布在今川东、鄂西一带。相传周以前居武落钟离山（今湖北长阳西北）一带，廪君为著名首领，后向川东扩展。周武王克殷，封为子国，称巴子国。
春秋时与楚、邓等国交往频繁，对鄂西、川东的开发有重要贡献。
周慎靓王五年（前316 年）并于秦，以其地为巴郡。族人在川境的，部分称板楯蛮；南移到今湘西的构成武陵蛮的一部分；先后移到今鄂东的，东汉时称为江夏蛮，两晋、南北朝时称五水蛮。
东汉建安六年（公元201 年）改固陵郡置。治所在鱼复（复）（今重庆市奉节县东，三国蜀汉改永安，晋复名鱼复）。辖境相当于今四川开县、万县以东，巫山西部以西的长江南北和大宁河中上游一带。刘璋分巴郡置巴东属国。治所在涪陵（今四川彭水）。辖境相当今四川东南部的黔江、彭水、武隆、酉阳等县地。建安末刘备改其为涪陵郡。
隋开皇初废郡，隋大业时又曾改信州为巴东郡。地控三峡之险，三国时为蜀汉东部门户，有重兵屯守于此，隋开皇十八年（公元598年）置巴东县。
唐武德二年（公元619年）置归州，辖秭归、巴东二县，治所在秭归。天宝元年（公元742年）改置巴东郡、治秭归。乾元年（公元758年）复置归州。
宋代仍名归州。元至元十四年（1277年）升为归州路，隶湖广行中书省，十六年（1380年）降为州。
明洪武九年（1376年）废归州置秭归县，此时巴东县隶夷陵州（治所在夷陵，即宜昌）。十三年（1380年）复置归州，辖兴山、巴东二县。
清顺治五年（1648年），改“夷陵”为“彝陵”。雍正七年（1729年）升归州为直隶州，辖长阳、兴山、巴东、恩施四县及容美、龙潭19个土司。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐5县及归州、鹤峰2州，隶属荆宜施道。归州降为县级州，此时巴东县隶宜昌府。
民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。1912年巴东县属荆南道。在第二次国内革命战争时期的1928年至1932年，贺龙创建湘鄂西苏区湘鄂边根据地、归（秭归）兴（山）巴（东）根据地、荆（门）当（阳）远（安）根据地，洪湖根据地等，巴东县是革命老区。1932年，巴东县从宜昌行政督察区划入恩施行政督察区，恩施地区始为8县之治。
1949年属恩施专区，1970年属恩施地区，1983年属鄂西土家族苗族自治州（治所在恩施）。1985年筹备建立三峡省，巴东县是三峡省（筹）的行政区划范围。1986年放弃三峡省筹备，仍属湖北省鄂西自治州。1993年属恩施土家族苗族自治州。
新中国建国后，巴东县辖： 信陵镇、东壤口镇、平阳坝镇、沿渡河镇、官渡口镇、茶店子镇、绿葱坡镇、大支坪镇野三关镇、清太坪镇、杨柳池镇、溪丘湾乡、堆子场乡、罗溪坝乡、火峰乡、楠木园乡、安居乡、税家乡、枣子坪乡、马眠塘乡、鼓楼乡、白沙坪乡、长岭乡、泗淌乡、金果坪乡、泗井水乡。
1996年初，巴东县面积3219平方千米，人口约48万人，其中土家族人口约占37%。辖11个镇、15个乡：信陵镇、东壤口镇、平阳坝镇、沿渡河镇、官渡口镇、茶店子镇、绿葱坡镇、大支坪镇、野三关镇、清太坪镇、杨柳池镇、溪丘湾乡、堆子场乡、罗溪坝乡、火峰乡、楠木园乡、安居乡、税家乡、枣子坪乡、马眠塘乡、鼓楼乡、白沙坪乡、长岭乡、泗淌乡、金果坪乡、泗井水乡。县政府驻信陵镇。
1996年下半年，撤销火峰乡、楠木园乡，并入官渡口镇；撤销安居乡，并入茶店子镇；撤销堆子场乡，并入沿渡河镇；撤销枣子坪乡，并入绿葱坡镇；撤销马眠塘乡，并入野三关镇；撤销长岭乡、泗淌乡，设立水布垭镇；撤销白沙坪乡，并入清太坪镇；撤销泗井水乡，并入金果坪乡。调整后，全县辖12个镇、5个乡
