不过汉传佛教和藏传佛教对过去佛的理解上有所区别，汉传佛教认为过去佛就是指燃灯佛。而藏传佛教认为如来佛前尚有几位过去佛，如来佛的前任过去佛为迦叶佛（和佛的弟子大迦叶非一人）。
现在佛是释迦牟尼佛，未来佛为弥勒佛。
燃灯佛是梵文Dipamkara的意译，又译作“锭光佛”、“定光如来”。《大智度论》卷9说：“如燃灯佛生时，身边一切光明如灯，故名燃灯太子，作佛亦名燃灯。”依据佛教劫世的理论，他为过去庄严劫佛，距今至少有2900亿年。
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燃灯佛是释迦牟尼的老师，释迦牟尼成佛就是由他授记的。据《瑞应本起经》记载，释尊为菩萨时，名叫儒童。有一次，他看见有人卖青莲花，就买了5枝献给燃灯佛。又有一次，他跟燃灯佛外出弘法时路遇泥泞，他脱下衣服铺在地上，请师父从上面走过。通过这两件事，燃灯佛慧眼识才，就对儒童授记说：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦文如来。”此外，在佛经中所记载的许多佛、菩萨都曾是他座下的弟子。
�关于过去佛，还有一种说法，认为迦叶佛是过去佛。这位迦叶佛并不是释迦牟尼的大弟子迦叶，而是过去七佛中的第六佛。《长阿含经》卷1称，他在“此贤劫”（现在之劫）时出世，也是释尊前世之师，也曾预言释尊将来必定成佛。
�过去佛常与释迦佛、弥勒佛组成一组“竖三世佛”的供奉形式，一般也供奉于大雄宝殿中。他居释迦佛之左。其形象特征是：跏趺端坐，神态庄严，两手以拇指相触，作说法印，有时骑一头狮子，一般不单独供奉。
弥勒佛是中国民间普遍信奉、广为流行的一尊佛。“弥勒”是梵文Maitreya的音译简称，意思是“慈氏”。据说此佛常怀慈悲之心。窥基在《阿弥陀经疏》中解释说：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最胜，名无能胜。”他的名字叫阿逸多，即“无能胜”。据佛经记载，弥勒出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，与释迦是同时代人。后来随释迦出家，成为佛弟子，他在释迦入灭之前先行去世。据说释迦曾预言，他离开此世间后，将上生兜率天宫，在那儿与诸天演说佛法，直到释迦佛灭度后五十六亿六千万年时，才从兜率天宫下生，来到人间。据《弥勒下生成佛经》所说，到那时，娑婆世界(即我们所生活的有情世间)阎浮提有翅头末城，其王名儴佉的，弥勒届时将托生于此城中一个名叫修梵摩的大臣家中，降生、出家、成道、说法，其经历一如释迦牟尼佛。弥勒继释迦成佛后，将在华林园龙华树下三次说法，广度众生。
来头很大，弥勒佛是佛陀年代的人，他生于南天竺婆罗门家，后随佛陀出家，成为佛弟子，他在释迦入灭之前先行入灭，为一生补处菩萨，生于兜率天内院。佛陀亲自给他授记，说弥勒佛将于56亿7000万年后因缘成熟时，从兜率天宫下生人间，成为我们下一尊佛。弥勒佛常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，作为我们娑婆世界的下一尊佛，即贤劫千佛中第五尊佛，常被称为“当来下生弥勒尊佛”，也称“未来佛”。
佛教中从时间角度，将过去世庄严劫一千佛之代表燃灯佛、现在世贤劫一千佛之代表释迦牟尼佛、未来世星宿劫一千佛之代表弥勒佛，合称为“竖三世佛”。人们一般都供奉竖三世佛，正中为现在佛，即释迦牟尼佛。释迦牟尼佛为贤劫第四佛，与胁侍文殊菩萨、普贤菩萨以佛法济度娑婆世界所有众生。左侧为过去佛，过去佛是指迦叶佛，就是过去七佛的第六佛。传说是释迦牟尼的前世之师，他预言释迦将来一定成佛。佛经说他生时身边一切光明如灯，亦说释迦未成佛时，燃灯佛曾为他“授记”，预言将来成佛的事。右侧为未来佛，即弥勒佛，佛经讲他将继承释迦的佛位而成佛，所以叫未来佛。弥勒菩萨是贤劫中的第五佛，弥勒时代尚未来临以前，还在兜率院为菩萨。
佛教中还有三世三千佛的说法，即过去庄严劫一千佛，统称燃灯诸佛；现在世贤劫一千佛，统称释迦诸佛；未来世星宿劫一千佛，统称弥勒诸佛。佛坛上的三尊佛像，是三世三千佛的代表。
