元宵节挑灯笼的习俗是由宫廷流传到民间的，至今已经有两千多年的历史了。据有关史籍记载，关于元宵节挂灯的缘由有两种说法：一是“祭太一神”；一是“燃灯礼佛”。太一神是天神中最尊贵的神，其地位在五帝之上。
汉武帝非常相信神仙，当亳人谬忌建议祭祀太一神时，汉武帝欣然应诺。元狩三年（公元前120年），汉武帝下令在长安城东南建了一座太一坛，以祭祀太一神。元鼎五年（公元前112年），他又在甘泉宫修建了太一祠坛，并把祭祀太一神的时间定于正月十五日晚。这晚以通宵达旦的灯火渲染热烈气氛，形式多样的灯笼把太一祠坛映照得既明亮又神秘。
汉武帝则率领文武百官连连跪拜，虔诚祈祷，以求太一神降福人间。宫廷每年如此大张旗鼓地祭祀，便在宫廷形成了正月十五张灯结彩的惯例。这种惯例流传到民间，便逐渐形成了正月十五挂灯的习俗。
“燃灯礼佛”开始于东汉明帝（刘庄）永平年间（公元58年——75年）。据《西域记》记载，正月十五，印度僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为此时是上元天官赐福的良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五晚在宫廷和寺院燃灯礼佛。这个习俗经官方的倡导，逐渐开始在民间流行。于是，每到正月十五，无论士卒还是庶民都要挂灯，城乡到处一片灯火辉煌。
而民间传说中点灯笼的来历则与史籍完全不同。传说在很久以前，世间的凶禽猛兽很多，到处伤害人畜，人们就组织起来去消灭它们。天上有一只神鸟因迷路而降落人间，却意外地被一位不知情的猎人射死了。
天帝知道后十分震怒，立即下令天兵于正月十五到人间放火，要把人间的人畜和财物通通烧掉。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓受难，就冒着生命危险驾着祥云来到人间，提前把这个消息告诉了人们。众人听说，如雷轰顶，吓得不知如何是好。这时，有位老人想出了一个避难的办法。
他说：“在正月十四、十五、十六这三天，家家户户都在家里张灯结彩，点响爆竹，燃放烟火。这样以来，天帝就以为天兵已经在人间放了火，也就不再追究了。”人们按照这位老人的主张去做，果然就平安无事了。如此这般，便逐渐形成了正月这三天挂灯的习俗。
传说在很久很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。 天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，就如头上响了一个焦雷，吓得不知如何是好。 过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。” 大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
