藻礁是藻类在岩石上密集生长形成的礁区。藻类是原生动物中的一类真核生物(有些是原核生物，如蓝藻门)。主要是水生的，没有维管束，能进行光合作用。大小不一，小到1微米长的单细胞鞭毛虫，大到长达60米的大型褐藻。
藻类可以由一个或几个细胞组成，许多细胞聚集成一个类组织结构。细丝可以是分支的或无分支的。一些藻类是单细胞鞭毛虫，而另一些聚集成群体。绿藻口蘑属由无数分支的丝状体交织而成，不同部位丝状体的形状和功能也各不相同。
虽然藻类主要是水生的，但它们无处不在，从温带森林到极地平原。有些品种能在土壤中生活，能忍受长期缺水；其他人生活在雪中；一些物种可以在温泉中繁衍。
藻类不是一个纯粹的类群，其分类系统也不一样。一般分为蓝藻门、裸藻门、金藻门、金藻门、绿藻门、褐藻门、红藻门等。
